משחקי תפקידים או בשמם הלועזי RPG הם שילוב של סיפור, אמנות, משחק ותחפושות. במשחק תפקידים המשתתפים ממחיזים את הדמויות שלהם באמצעות לבוש, דיבור והבעה, כאשר הם מתקשרים עם דמויות אחרות במשחק.
מומחים וחובבים כאחד אמרו שקשה להצביע על מתי בדיוק מסורת זאת התחילה מכיוון שבני אדם שיחקו משחקי תפקידים מאז תחילת הציוויליזציה.
לדוגמא, ילדים תמיד נעזרו בדמיון שלהם בשביל לשחק וליצור אביזרים כגון כלי מלחמה ועבודה. הרעיונות למשחקי התפקידים שלהם הגיעו לעתים קרובות מאירועים היסטוריים מרחבי העולם. לדוגמה, ילדים בעבר אולי שיחקו קבוצת ציידים על ידי חיקוי של זקניהם או שיחזרו עיסוקים ישנים כמו בניית אבן או נפחות.
אגב לא רק ילדים נהנו ממשחקי תפקידים בעבר. מבוגרים בחברות עתיקות השתתפו לעתים קרובות גם בשחזורים. ברומא העתיקה היה אירוע של ציד של חיות אקזוטיות וקרבות גלדיאטורים כצורת בידור. בשנת 46 לפנה"ס, יוליוס קיסר קיבל לזכותו את הקרדיט על מחזה הקרב הימי הראשון, או נאומכיה, בהיסטוריה הרומית.
משחקי תפקידים אינם דומים לאף מדיום אחר של בידור. הם מעין תערובת בין תיאטרון אימפרוביזציה, משחקי לוח וסיפורת. בדרך כלל במשחק תפקידים, שחקנים בוחרים דמויות, בעוד ששחקן אחד הוא ה- Game Master.
תפקידו של ה-GM הוא לשלוט באויבים, בבעלי ברית ובאנשים אחרים שאיתם הדמויות מתקשרות ובסופו של דבר להניע את הסיפור קדימה. אבל בסופו של דבר כל אחד בקבוצה מעצב את הסיפור. לחלק ממשחקי התפקידים אין GM, אבל לרוב, ובטח לפופולרים שבהם יש. בואו ניקח את משחק התפקידים הפופולרי ביותר Dungeons & Dragons כדוגמה.
ב-D&D, שחקנים לוקחים על עצמם תפקידים של קוסמים, לוחמים, גנבים, פייטנים ועוד כשהם יוצאים להרפתקאות מרתקות, מביסים מפלצות מרושעות וצוברים עושר. ב-D&D, כמו במשחקים רבים, דמויות מתקדמות כשהן צוברות מספיק ניסיון, ומשפרות את הסטטיסטיקה שלהן בדברים שהן עושות. קוסם עשוי ללמוד לחשים נוספים או לוחם עשוי ללמוד יכולת קרב חדשה.
הדמויות מחליטות מה הן יעשו בכל סיבוב, בין אם זה לתכנן מלכודות ערמומיות לאויביהן, לקפוץ מעל בור או להתגנב לחדר כדי לתפוס מפלצת בלי משים. על מנת לבצע פעולות אלו, השחקנים מטילים קוביות. ב-D&D, לדמויות יש תכונות שקובעות עד כמה הן טובות בפעילויות מסוימות. למשחקי תפקידים רבים אחרים יש תכונות משלהם שעובדות באותה צורה.
כמעט לכל ז'אנר שאתם יכולים לחשוב עליו יש משחק תפקידים הקשור אליו. מאימה ומדע בדיוני ועד רומנטיקה ואומנויות לחימה, ממש יש משחק תפקידים המתאים לכל אחד. אבל ללא ספק הז'אנר הפופולרי ביותר הוא פנטזיה, וזה לא מפתיע בהתחשב באופן שבו D&D היה משחק התפקידים הראשון והפופולרי ביותר. הנה כמה דוגמאות למשחקים ולז'אנרים שהם מתאימים אליהם:
לבסוף, הגיע הזמן לשבת בשולחן ולהתחיל לשחק. אז למה תצטרכו לצפות ממשחק תפקידים טיפוסי?
לשליט המשחק יש כמעט תמיד את המילה הראשונה במשחק. הוא מגדיר את הסצנה, משחזר את מה שקרה בפעם הקודמת ומתאר את מה שקורה עכשיו.
ברגע שה – GM קבע את הסצנה, השחקנים יכולים להתחיל לשאול אותו שאלות כדי להבין איפה הם נמצאים? מה הם רואים מסביבם? ואילו אמצעים עומדים לרשותם? לעתים קרובות שחקנים ידונו בינם לבין עצמם מהי דרך הפעולה הטובה ביותר.
ברגע ששליט המשחק ענה על השאלות, זה תורם של השחקנים לנקוט בפעולה הנכונה והמתאימה ביותר לדעתם.
ה- GM יסביר אז איך העולם מגיב לפעולות השחקנים. לפעמים זה ידרוש מהשחקן להטיל קובייה כדי לראות תוצאה.